近年、「トリチウム」という言葉を耳にする機会が多くなってきています。「トリチウム」は福島第一原子力発電所事故や廃炉作業に大きく関係している放射性核種です。ここでは「トリチウム」の基本について少し解説します。

「トリチウム」は水素の仲間の一つです。水素には「同位体」と呼ばれる仲間が3つ存在します。質量数が1の水素（H）、質量数が2の重水素（じゅうすいそ：D）、そして質量数が3の三重水素（さんじゅうすいそ：T）があり、この三重水素のことを「トリチウム」と呼びます。水素の仲間の中で唯一トリチウムだけが放射線を出す「放射性核種」であり、12.3年の半減期で放射線を出してHe（ヘリウム）に壊変します。放射線にはアルファ（α）線、ベータ（β）線、ガンマ(γ)線等があります。トリチウムが放出する放射線はベータ線ですが、その中でもエネルギーが極めて弱く、空気中では約5ミリしか進むことができません。そのため、ベータ線であっても紙1枚でさえぎることができます。

このように、トリチウムの出すベータ線は弱いので、体の中に取り込んだときだけ影響を受ける可能性があります。体の中でのトリチウムの動きについては、一般社団法人日本放射線影響学会が取りまとめています。水として存在するトリチウムの体の中への取り込みは、食事や飲用、呼吸そして皮膚からの吸収が考えられます。体の中に取り込まれたトリチウムは血液や体液と一緒に体の中を巡り、最終的に体の外へ排泄されます。体の中に水として存在するトリチウムは10日で半分になるスピードで減っていきます。

一部のトリチウムは体内で体を作る分子に取り込まれます。この有機物の中のトリチウムは有機結合型トリチウムと呼ばれ、水に比べて少し長く体内に残ります。しかし、体全体で考えるとごくわずかです。水としてのトリチウムは速やかに排泄され、有機結合型トリチウムは極わずかであることから、トリチウムを体内に取り込んだ場合の人の体への影響、つまり内部被ばくは極めて小さいものになると考えられています。